대통령 선거를 목전에 둔 국민의힘이 후보 단일화 과정을 둘러싼 심각한 내부 충돌로 격랑에 휩싸였다. 당의 공식 대선 후보로 선출된 김문수 후보와 비상대책위원회 체제의 당 지도부 간 갈등이 극단으로 치달으면서, 당의 안정적인 선거 준비 태세에 비상이 걸렸다. 이는 단순한 의견 충돌을 넘어 당헌·당규의 해석, 후보의 권한 범위, 그리고 절차적 정당성 문제를 포함하는 복합적인 위기 양상을 띠고 있다.
갈등의 핵심은 당 지도부가 무소속 한덕수 후보와의 단일화 로드맵을 김문수 후보와의 충분한 사전 협의 없이 일방적으로 발표하면서 시작되었다. 지도부는 촉박한 선거 일정과 답보 상태의 당 지지율, 지지부진한 단일화 논의를 '상당한 사유'로 내세우며 당헌 제74조의2에 근거한 특례 조항을 발동했다. 이 조항은 특정 조건 하에 선대위 심의와 최고위 의결로 후보 선출에 관한 사항을 정할 수 있도록 하는데, 지도부는 이를 근거로 오늘(날짜 언급 불필요) 오후 긴급 유튜브 토론회와 직후 여론조사를 강행하겠다는 방침을 통보했다. 특히 한쪽 후보가 토론회에 불참하더라도 여론조사는 예정대로 진행하겠다는 부분은 김 후보의 반발을 예상했음에도 절차적 정당성 논란을 감수한 강수였다.
이에 김문수 후보는 긴급 기자회견을 열고 강하게 반발했다. 그는 지도부의 일방적인 단일화 추진을 '강압적 단일화'이자 합법적인 절차로 선출된 자신을 끌어내리려는 '강제적 후보 교체' 시도로 규정하며 즉각적인 중단을 촉구했다. 나아가 그는 당헌에 명시된 대통령 후보의 '당무 우선권'을 발동하겠다고 선언하며 지도부 결정에 정면으로 맞섰다. 김 후보 측은 선거운동 전반에 걸쳐 당무에 우선권을 갖는다는 당헌 규정을 근거로, 대선 후보 선출 절차를 변경하려는 지도부의 시도가 후보의 고유 권한을 침해하는 위법적인 행위가 될 수 있다고 경고하며 법적 대응 가능성까지 시사했다.
김 후보는 지도부가 제시한 촉박한 유튜브 토론 및 여론조사 일정에 불참하겠다는 의사를 분명히 하면서, 대신 다음 주 방송 토론회 이후 여론조사를 진행하자는 역제안을 내놓았다. 이는 후보 등록 마감일(5월 11일) 이전에 어떻게든 단일화를 성사시키려는 지도부의 속도전에 제동을 걸고, 상대적으로 공정하고 충분한 논의 과정을 확보하려는 전략으로 풀이된다.
이번 사태는 여러 측면에서 국민의힘이 처한 위기의 민낯을 드러낸다. 첫째, 정식으로 선출된 대선 후보와 당 지도부 간의 신뢰가 완전히 무너졌음을 보여준다. 최고 의사결정 과정에서 후보의 의견이 배제된 채 일방적으로 진행되었다는 점은 리더십의 소통 부재와 독단성 문제를 제기한다. 둘째, 당헌·당규의 해석을 둘러싼 법리적 다툼으로 번질 가능성을 내포하고 있다. '상당한 사유'의 범위와 대통령 후보의 '당무 우선권'이 충돌할 때 어느 조항이 우선하는지에 대한 유권해석이 필요하며, 이는 당내 민주주의의 근간을 흔들 수 있는 문제이다. 셋째, 강행되는 단일화 절차의 공정성 문제가 심각하다. 짧은 시간 안에 진행되는 '깜깜이'식 논의와 여론조사는 단일화 자체의 정당성을 훼손하고, 결과에 대한 승복을 어렵게 만들 수 있다.
한편, 어제부터 단일화를 촉구하며 단식 농성에 들어간 권성동 원내대표가 오늘 의원들에게 '비상대기'를 요청하며 당내 위기감을 고조시키고 김 후보에 대한 압박 수위를 높인 점도 주목할 만하다. 이는 지도부가 김 후보의 불복에 대비해 당 조직을 총동원하려는 의도를 내비친 것으로 해석되며, 사태 해결보다는 강대강 대치 국면으로 몰고 가는 모양새다.
결론적으로, 국민의힘은 대선을 앞두고 최악의 내부 혼란에 직면했다. 정식 후보와 지도부의 불신, 당헌 해석 갈등, 절차적 정당성 논란, 그리고 강압적인 압박 시도까지 총체적인 위기 상황이다. 앞으로 남은 며칠이 국민의힘에게는 분당에 가까운 파국으로 치달을지, 아니면 극적으로 내부 갈등을 봉합하고 대선 체제를 재정비할 수 있을지를 결정하는 중대한 고비가 될 것이다. 당의 향방은 물론이고 다가오는 대선 구도 전체에도 지대한 영향을 미칠 이번 사태의 귀추가 주목된다.